Presudna je karakterističnost ovisnosti često snažna, povremeno poremećena želja ili neutaživa čežnja za uzimanjem supstancija ili lijekova, alkohola ili duhana. Svaki nagon ili svaki interes može poprimiti ovisničke dimenzije. Tako poznajemo primjerice seksualne ovisnosti, ovisnost o hrani, ovisnost o igrama na sreću i druge. Pri svim tim ovisnostima postoji neodoljiva potreba za - barem prividnim - svladavanjem granica postavljenih pojedincu u socijalnoj stvarnosti s pomoću sredstava ili postupaka koji služe poticanju dobra raspoloženja, smanjivanju neraspoloženja, smanjivanju socijalne udaljenosti odnosno izolacije, jačanju doživljaja vlastite vrijednosti ili podizanju učinkovitosti i uspješnosti.

U ovisnosti u užem smislu riječ je o skupini tjelesnih, socijalnih i kognitivnih fenomena u kojih trošenje neke supstance ima za dotičnu osobu prednost spram drugih načina ponašanja kojima je prije pridavala veću vrijednost.

Ovisnosti o nekoj supstanciji stanje su psihičke ili psihičke i fizičke ovisnosti o supstanciji koja djeluje na središnji živčani sustav, a uzima se povremeno ili stalno. Psihička se ovisnost očituje u snažnoj želji ili u nekoj vrsti prisile da se uzimaju supstancije ili alkohol.

Uporaba supstancije s svrhom da se ublaže simptomi odvikavanja od droga, kao i pojava apstinencijskog sindroma spadaju u tjelesnu ovisnost.

Mnogi ovisnici pokazuju smanjenu sposobnost kontrole s obzirom na početak, završetak i količinu potrošnje supstancije ili alkohola. Da bi se izazvala djelovanja supstancije postignute njezinim malim dozama, potrebne su sve veće doze. Primjeri su za to dnevne doze ovisnika o alkoholu, ili o opijatima koje mogu teško naškoditi konzumentima bez razvijene tolerancije, ili čak mogu biti smrtonosne za njih.

U ovisnost se ubrajaju promjene načina ponašanja u ophodnji s alkoholom ili drugim psihoaktivnim supstancijama. Tu se ubrajaju, primjerice, tendencija da se alkohol ne pije samo za vikende već i za radnih dana i da se više ne pridaje pozornost pravilima društveno uvriježena vladanja u vezi s alkoholom. Takav poremećen način ponašanja može sa sobom donijeti sve veće zanemarivanje drugih interesa u korist konzumiranja supstancije. Unatoč opetovanim upozorenjima na očito štetne posljedice uporabe supstancija, na tjelesnom području primjerice oštećenja jetre, ili na socijalnom području gubitak radnog mjesta, a na psihičkom području razvoj depresivnih stanja, ipak se supstancije i dalje upotrebljavaju.